Если Земле нужно одолжить чашку сахара, приятно знать, что на орбите Альфы Центавра, всего в 4,34 световых годах от нас, может существовать удобный и, возможно, пригодный для жизни мир — по крайней мере, если выводы, полученные с помощью космического телескопа имени Джеймса Уэбба, окажутся верными.
Альфа Центавра — одна из тех редких звёзд в нашей галактике, которая попала в массовую культуру. Это понятно, ведь это наш ближайший сосед, и вполне вероятно, что там может оказаться кто-то, интересующийся наличием жизни.
Фактически, Альфа Центавра представляет собой тройную звёздную систему, состоящую из двух звёзд, Альфа Центавра A и Альфа Центавра B, вращающихся друг вокруг друга, и третьей, Проксимы Центавра, которая вращается вокруг двух других. До сих пор было известно, что только у Проксимы Центавра есть две, а возможно, и три планеты. Одна из них находится в обитаемой зоне — на таком расстоянии от её красного карлика, где может существовать жидкая вода, хотя она расположена очень близко и периодически подвергается мощным радиационным всплескам, поэтому существование жизни там маловероятно.
С другой стороны, Альфа Центавра А гораздо интереснее с точки зрения Земли. Это звезда класса G2V, похожая на Солнце, а это, как мы знаем, может быть источником жизни на планетах, поскольку мы являемся тому доказательством. Проблема заключалась в том, что у Альфа Центавра А не было известных планет, поэтому вся звёздная система выглядела как сплошная лужа.
Так продолжалось до тех пор, пока не были обнародованы последние исследования, основанные на наблюдениях Джеймса Уэбба.
Альфа Центавра глазами WebbNASA/ESA/CSA/STSci/A. Sanghi (Калифорнийский технологический институт)/C. Бейхман (Лаборатория реактивного движения)/Д. Мавет (Калифорнийский технологический институт/ Дж. ДеПаскуале (STScI)
Проблема поиска планет, вращающихся вокруг звезды G2, та же, по которой большинство экзопланет обнаружено вращающимися вокруг красных карликов. Красные карлики маленькие и тусклые. Кроме того, планеты, особенно в обитаемой зоне, как правило, расположены ближе к ним. Это позволяет относительно легко заметить изменения в кривой блеска при прохождении экзопланеты перед своей звездой. Звезда же G2, напротив, гораздо ярче, а обитаемая зона расположена дальше, а планеты с потенциалом для жизни имеют более длинные орбитальные периоды, что значительно затрудняет их обнаружение.
Как же найти предполагаемую планету, которая в 10 000 раз тусклее звезды, вокруг которой она вращается? Нужно лишь проявить исключительную смекалку.
Команда использовала так называемую коронографическую визуализацию, чтобы удалить из изображения Альфу Центавра A и рассеянный свет Альфа Центавра B. Это включало наблюдение за третьей опорной звездой, похожей на Альфу Центавра A, но не имеющей компаньона. Поскольку эта звезда имеет известные свойства, ее можно использовать в качестве базовой линии для расчетов, чтобы избавиться от светового шума от Альфа Центавра A, рассеянного света и помех от самого телескопа. То, что должно остаться, — это любые планеты поблизости. Однако, для полной уверенности, астрономы также исключили любые близкие астероиды или космические аппараты, которые могут находиться перед звездой, а также любые далекие галактики, которые могут находиться позади нее.
Следующий шаг потребовал чуть больше терпения, поскольку, хотя в августе 2024 года они и обнаружили нечто, возможно, планету, она продолжала исчезать. Это означало новые наблюдения в феврале и апреле 2025 года, которые ничего не обнаружили. Поэтому пришлось вернуться к условным расчётам: создавать компьютерные модели, прогоняя миллионы возможных орбит, пока не была найдена стабильная, которая могла объяснить как появление объекта, так и его последующее исчезновение из-за того, что он находился слишком близко к Альфе Центавра A, чтобы быть видимым.
Альфа Центавра, как ее видят DSS, Хаббл и WebbNASA/ESA/CSA/STSci/ A. Sanghi (Калифорнийский технологический институт)/C. Бейхман (Лаборатория реактивного движения)/Д. Мавет (Калифорнийский технологический институт/ Дж. ДеПаскуале (STScI)
Исходя из этого, команда приходит к выводу, что новая планета, если её существование будет полностью подтверждено, по размерам близка к Сатурну или Юпитеру и находится в обитаемой зоне звезды, где температура её поверхности оценивается в 225 К (-48 °C или -55 °F). Её орбита несколько эксцентрична, поскольку она обращается вокруг Альфы Центавра A за два-три земных года.
Маловероятно, что на этой планете есть жизнь, поскольку она является газовым гигантом, но у нее может быть пригодная для жизни луна или поблизости могут находиться другие планеты с обитаемой зоной, подобно тому, как у Земли в обитаемой зоне Солнечной системы находятся Венера и Марс.
В любом случае, возможность поиска планет в столь близком (по космическим меркам) месте воодушевляет учёных. Между тем, вопросы о жизни и доступности чашек сахара, доступных для аренды, остаются под вопросом.
«Учитывая, что эта система находится так близко к нам, обнаружение любых экзопланет предоставит нам прекрасную возможность собрать данные о планетных системах, отличных от нашей», — сказал Чарльз Бейхман из Лаборатории реактивного движения НАСА и Института экзопланетных наук НАСА при астрономическом центре IPAC Калифорнийского технологического института. «Однако эти наблюдения невероятно сложны даже с самым мощным в мире космическим телескопом, поскольку эти звёзды очень яркие, близкие и быстро движутся по небу. Телескоп «Уэбб» был разработан и оптимизирован для поиска самых удалённых галактик во Вселенной. Операционной группе Научного института космических телескопов пришлось разработать специальную последовательность наблюдений специально для этой цели, и их дополнительные усилия с лихвой окупились».
Документы по выпуску можно найти здесь и здесь.
