Цифровая модель черепа, на создание которой ушло более пяти лет, имеет разрешение 21 микрон.
У наиболее полной из известных окаменелостей австралопитека, получившей прозвище «Маленькая Ножка», теперь есть лицо, хотя и виртуальное.
Ископаемое «Маленькая Нога» было обнаружено в Южной Африке в 1990-х годах, хотя палеоантропологу Рону Кларку и его коллегам потребовалось почти два десятилетия, чтобы полностью извлечь окаменелость возрастом 3,67 миллиона лет. Хотя его череп почти полностью сохранился — что является редкостью для окаменелостей такого возраста, — часть лица разрушена, что осложняет его изучение. Чтобы избежать дальнейшего повреждения окаменелости, исследователи реконструировали её виртуально.
«Поскольку череп плотный (наполнен осадочными породами), и мы стремились выявить все переломы, мы взяли «Маленькую Ножку» в поездку в Европу, чтобы ее можно было отсканировать на синхротроне в Великобритании (Diamond Light Source)», — рассказала изданию Interesting Engineering Амели Боде, палеоантрополог из Французского национального центра научных исследований (CNRS). «Синхротронная технология на данный момент является наиболее эффективным методом сканирования с очень высоким разрешением и хорошим контрастом между материалами».
Тысячи сканирований позволили Боде, соавтору исследования, опубликованного в понедельник в журнале Comptes Rendus Palevol, и ее коллегам виртуально разделить фрагменты лица с помощью полуавтоматических методов и суперкомпьютеров, а затем собрать их в исходную конфигурацию. Цифровая модель черепа, на создание которой ушло более пяти лет, имеет разрешение 21 микрон.
Неожиданное сходство с ископаемыми из Восточной Африки.
Затем команда сравнила его с другими человекообразными обезьянами и с другими образцами австралопитека. Австралопитек — вымерший род приматов, живший примерно от 4,4 до 1,4 миллиона лет назад. Они являются близкими родственниками современных людей, а возможно, даже и их предшественниками. Знаменитая окаменелость «Люси» — это австралопитек.
Исследовательская группа обнаружила, что размеры и морфология лица Маленькой Ноги больше напоминают таковые у экземпляров австралопитека, найденных в Восточной Африке, чем у тех, что были обнаружены в Южной Африке. В частности, глазницы Маленькой Ноги — как и у восточноафриканских австралопитеков, живших примерно в то же время, — относительно большие.
Боде отметил, что функция этой особенности остается неясной, хотя область лица, возможно, имела важное эволюционное значение.
«Нам нужно быть осторожными, потому что сравнительная выборка очень ограничена, и мы говорим только о лице (ситуация может отличаться, если мы рассмотрим другие части скелета)», — предостерег Боде.
Однако, как она объяснила, «тот факт, что «Маленькая Ножка» демонстрирует сходство с восточноафриканскими образцами, интересен, поскольку на данный момент мы не знаем, как связаны популяции австралопитеков в восточной, центральной и южной Африке. Поскольку у нас нет доступа к ДНК, единственный способ узнать больше об их родственных связях — это сравнить их морфологические особенности и выявить сходства или различия».
Реконструкция, к которой могут вернуться ученые
Хотя цифровая реконструкция может показаться не такой впечатляющей, как физическая сборка черепа древнего примата, Боде отметил, что такой подход позволяет исследователям делиться 3D-моделью с другими учеными. Что еще важнее, виртуальную «головоломку» можно повторять и корректировать — чего невозможно добиться после завершения физической реконструкции.
Глаза, возможно, и являются зеркалом души, но без них Маленькой Ноге придётся довольствоваться глазницами.
Sourse: interestingengineering.com
