Злополучный космический корабль Starliner вернулся с Земли в конце 93-дневной миссии, которая должна была продлиться всего восемь дней. Пустая капсула благополучно приземлилась 7 сентября 2024 года в 12:01 по восточному времени в космической гавани Уайт-Сэндс в Нью-Мексико.
Обычно космический корабль, покидающий Международную космическую станцию (МКС), в наши дни вряд ли заслуживает освещения в новостях. Однако когда первый пилотируемый визит Starliner компании Boeing в орбитальную лабораторию приведет к тому, что пара астронавтов НАСА останется в затруднительном положении на восемь месяцев без возможности вернуться домой, это привлечет внимание.
Расстыковка состоялась 6 сентября в 18:04 по восточному поясному времени. Отправление было отмечено необычной драмой, несмотря на настойчивые попытки NASA преуменьшить ее, сделав из нее рутину.
Возвращение Starliner
Starliner возвращался пустым из-за шаткой системы двигателей, которая вышла из строя во время стыковки в июне прошлого года, и космическое агентство и инженеры Boeing не могли гарантировать, что во время расстыковки не произойдет еще один сбой. Хуже того, компьютеры капсулы пришлось перепрограммировать для маневра, и единственный способ по-настоящему проверить его — это опробовать его в реальном мире.
В результате в прямой трансляции NASA этого события чувствовалась явная напряженность. Уже высказывались предположения, что Starliner не сможет расстыковаться автономно в своем нынешнем состоянии и что он может повредить или даже заклинить стыковочный механизм.
В конце концов, космический корабль отсоединился от МКС по расписанию, но он еще не выбрался из метафорического леса. Первые 10 минут полета он провел, отступая, пока не вышел из зоны безопасности вокруг станции. Затем он включил двигатели, чтобы переместиться на немного более высокую орбиту, чтобы предотвратить столкновение с МКС в случае полного отказа двигателя.
В 23:17 по восточному поясному времени Starliner совершил 60-секундный спуск с орбиты и сориентировался для входа в атмосферу. Войдя в атмосферу Земли над южной частью Тихого океана, контакт с кораблем был временно потерян, поскольку температура вокруг капсулы достигла 3000 °F (1600 °C). Оказавшись в нижних слоях атмосферы и на скоростях, которые теперь находятся в дозвуковом диапазоне, парашюты были раскрыты для дальнейшего замедления капсулы.
На высоте 3000 футов (900 м) тепловой экран был сброшен, и четыре подушки безопасности автоматически надулись, чтобы поглотить удар при приземлении.
После того, как Starliner благополучно вернулся, следующей задачей будет вернуть его Boeing для полного обследования. И это будет не единственное, что будет находиться под пристальным вниманием. Поскольку на орбите все еще находятся два астронавта, весь проект Starliner теперь находится под вопросом. NASA, безусловно, не одобрит корабль для эксплуатации, пока он успешно не завершит хотя бы одну пилотируемую миссию. Поскольку Boeing работает по контракту с фиксированной ценой, компания уже потеряла около двух миллиардов долларов, а еще одна миссия легко добавит к этой сумме еще 100 миллионов долларов, в то время как состояние Boeing и так серьезно пострадало.
