Американский стартап ищет наш ближайший спутник, чтобы заполнить дефицит ресурсов здесь, на Земле. Гелий-3 редко встречается на земной тверди, но считается, что его много в реголите Луны. Interlune представила полномасштабный прототип экскаватора, который является ключевым компонентом ее лунного комбайна.
Дефицит гелия-3 — стабильного изотопа гелия, имеющего важное значение для различных областей применения — от производства энергии до медицинских исследований — был впервые выявлен в США в середине 2008 года. Правительство США официально признало наличие проблемы в начале 2009 года и приняло меры по ее смягчению.
«Поставки 3He в США осуществляются за счет распада трития (3H), который в стране имелся в больших количествах из-за нашего ядерного оружейного комплекса; однако запасы трития в последние годы сократились из-за радиоактивного распада и, как ожидается, будут сокращаться в будущем из-за снижения спроса на тритий», — говорится во введении к информационному бюллетеню Национального центра по разработке изотопов за 2014 год.
Визуализация того, как может выглядеть завод по добыче ресурсов в ИнтерлунеInterlune
В то время как на Земле наблюдается дефицит гелия-3, считается, что Луна «бомбардируется большим количеством гелия-3 солнечным ветром». Interlune стремится добывать этот неиспользованный ресурс и транспортировать его на Землю, и получила поддержку от Министерства энергетики США и НАСА, а также Национального научного фонда для разработки технологий извлечения и разделения.
Процесс сбора урожая Interlune включает четыре основных этапа: выемку грунта, сортировку, извлечение и разделение. На первом этапе компания сотрудничала с производителем тяжелой промышленной техники Vermeer, и к середине прошлого года был разработан и испытан прототип в уменьшенном масштабе. Теперь в результате сотрудничества был представлен полномасштабный прототип, разработанный для снижения «тягового усилия, энергопотребления и пыли по сравнению с традиционными методами рытья траншей».
Фактические подробности о прототипе немного отсутствуют, но ожидается, что электрический экскаватор сможет копать реголит и извлекать до 100 метрических тонн каждый час, и будет работать непрерывно. Окончательный дизайн будет включен в Interlune Harvester и будет направлять реголит в сортировочный компонент перед извлечением и разделением ресурса. Затем очищенный реголит будет возвращен на поверхность Луны.
Визуализация комбайна Interlune, который может добывать гелий-3 из реголита уже в начале 2030-х годовInterlune
Interlune сообщает, что активно разрабатывает и тестирует эти другие компоненты в условиях лунной гравитации и в своей криогенной лаборатории в штаб-квартире компании в Сиэтле. Сроки разработки предусматривают, что пилотная установка по сбору гелия будет на Луне к 2029 году после лунной миссии по проверке концентрации гелия-3 в 2027 году. Ожидается, что полная эксплуатация и продажи клиентам начнутся с начала 2030-х годов.
Interlune не одинока в своих планах заставить тяжелую технику работать, чтобы нажиться на нетронутых богатствах Луны. Японская компания Komatsu представила свой прототип электрического экскаватора на выставке CES 2025, который, по всей видимости, больше нацелен на проекты лунного строительства, чем на добычу редких изотопов в реголите.
