Огромная куча экскрементов в форме пончика, окружающая гигантское гнездо андского кондора, — это не то, с чем вы обычно надеетесь (или, вероятно, столкнетесь) во время похода по Южной Америке. То есть, если вы не палеоэколог.
Именно по такому сценарию ученые, изучающие ископаемые организмы, обнаружили в Аргентине редкую капсулу времени, в которой содержится богатая история неуловимой хищной птицы и окружающей среды, насчитывающая более 2000 лет.
Куча какашек, в часе ходьбы от ближайшей дороги и примерно в 33 футах (10 м) вниз по скале, была защищена от непогоды из-за навеса, защищающего ее от дождя, и теперь. Таким образом, в течение тысячелетий размножающиеся кондоры испражнялись в этом месте в национальном парке Науэль-Уапи, оставив ученым плотный кусок истории, который можно было распилить и проверить.
Тестируя изотопы, геохимию и ДНК, ученые обнаружили, что этот 10-дюймовый (25-сантиметровый) кусок гуано — высушенного помета морских птиц — свидетельствует об изменении окружающей среды за 2200 лет. Это была еще более замечательная находка, учитывая, что птицы редко возвращаются в одно и то же гнездо, чтобы вырастить птенцов.
«Если они использовали одно и то же гнездо и продолжают возвращаться снова и снова, это означает, что место, где эти птицы гнездятся, является очень важной частью их экологии и их поведения», — сказал палеоэколог Мэтью Дуда из Королевского университета, Канада. .
Исследователи обнаружили, что отложения гуано замедлились (с 0,08 см до 0,003 см в год) с 1650 до 650 лет назад, что указывает на массовое заброшенность. Это также совпало с близлежащими извержениями вулканов, во время которых пепел, покрывающий землю, мог стать легкой добычей наземных животных для оппортунистических стервятников.
Это не первый раз, когда гуано предлагает такое понимание животных и прошлого. В исследовании 2017 года удалось использовать древний экскремент антарктических папуасских пингвинов, чтобы выяснить, насколько близко эти морские птицы подошли к вымиранию. Гуано летучих мышей также выявило 4000-летнюю историю.
Ученые также обнаружили изменение химического состава с течением времени: калий, сера и сохранившиеся водоросли открывают взгляд в прошлое. До извержения вулкана птицы, скорее всего, питались выброшенными на берег морскими животными, такими как мертвые киты, и падалью местных видов, таких как дикие предки ламы.
После европейской колонизации в 1500-х годах, изменение месторождений химических веществ привело к тому, что основной рацион птиц переключился на домашний скот, такой как овцы и крупный рогатый скот. Современные птицы также имеют повышенную концентрацию свинца в своем гуано, скорее всего, из-за пуль в тушах, которыми они питаются.
Андский кондор (Vultur gryphus) является крупнейшим в мире кондором. хищная птица весом до 33 фунтов (15 кг) и с размахом крыльев до 10 футов (3 м). Найденные в Андах Южной Америки и вдоль западного побережья континента, эти птицы занесены в Красный список исчезающих видов МСОП как уязвимые. Ученые считают, что осталось всего около 10 000 птиц, и их численность быстро сокращается из-за охоты и отравления пестицидами.
Ученые планируют работать с другими исследователями над аналогичными анализами гуано, но также надеются, что эти исторические данные о лояльности птиц показанный этому гнезду, продемонстрирует, насколько важна защита мест размножения кондоров для выживания вида.
Исследование было опубликовано в журнале Proceedings of the Royal Society B. р>