Открытие квартета окаменелых змей, ранее не встречавшегося вида из семейства удавов, жившего 38 миллионов лет назад, предоставило палеонтологам редкую возможность заглянуть в социальное поведение рептилий и дает ключ к разгадке эволюции их современных предков.Когда вы думаете о змеях, вы, вероятно, не думаете о них как о социальных существах. За исключением подвязочных змей, которые, как известно, в зимние месяцы собираются сотнями в так называемую спячку, большинство змей действуют в одиночку.
Однако была обнаружена хорошо сохранившаяся окаменелость четырех змей. спрятавшись в чем-то похожем на зимнюю спячку, не только идентифицировал новый вид, но и предоставил первые явные доказательства социального поведения рептилий в летописи окаменелостей.
«Это действительно необычно для рептилий», — сказал профессор Майкл Колдуэлл, палеонтолог с факультета естественных наук Университета Альберты, Канада, и старший автор исследования. «Из почти 15 000 различных видов рептилий, живущих сегодня, ни один из них не впадает в спячку так, как это делают подвязки».
Когда температура начинает падать, подвязочные змеи ищут подземное сооружение – например, старую нору животного или искусственное сооружение, в том числе дома – в качестве зимней спячки. Сотни, а иногда и тысячи подвязочных змей собираются там под защитой до тех пор, пока не наступит весна, когда они решатся покинуть свое уютное гнездышко. Да, и другие виды змей усвоили то, что делают подвязочные змеи, когда на улице холодно, и иногда набрасываются на зимнюю спячку, чтобы защитить ее.
С наступлением весны на Нарцисс Змеиное логово, Манитоба, Канада, выходит из спячкиWikimedia Commons/Greg Schechter CC BY 2.0
Тот факт, что четыре окаменелые древние змеи были найдены сбившимися вместе, дал исследователям представление о социальном поведении рептилий и указал на то, что практика современных подвязочных змей собираться в спячку была адаптацией, призванной помочь им пережить более холодные месяцы.
«Они не могут регулировать температуру своего тела, поэтому им нужно найти способ сохранить как можно больше тепла зимой, и они делают это, образуя большие массы», — сказал Колдуэлл.
Еще одна вещь, которая отличала эти экземпляры от многих других, заключалась в том, что змеи были сочлененными, то есть они были найдены целиком, с позвоночными костями в правильном порядке. По словам Колдуэлла, это необычно.
«В мировых музейных коллекциях, вероятно, насчитывается около миллиона разрозненных змеиных позвонков», — сказал он. «Их легко найти. Но найти всю змею? Это редкость».
Изучая уникальные анатомические особенности особей, исследователи обнаружили, что это ранее не идентифицированный роющий вид из семейства удавов, или Boidae, Hibernophis breithaupti. Слово breithaupti происходит от немецкого языка и переводится как «широкая голова». Одна из змей была примерно вдвое больше остальных, что позволило исследователям увидеть вид на разных стадиях его развития.
Недавно обнаруженные древние змеи дают представление об эволюции современных змей, таких как этот амазонский удав.
«Мы узнаем гораздо больше об эволюции Boidae в широком смысле», — сказал Колдуэлл. «Похоже, что они, вероятно, изначально были змеями с относительно небольшим телом, и это интересно».
Окаменелости были найдены на западе того, что сейчас является штатом Вайоминг в США. Это указывает на то, что когда Hibernophis breithaupti скользил около 38 миллионов лет назад, северные и более центральные части Северной Америки могли быть ключом к его эволюции. Судя по тому, что окаменелости сохранились почти в первозданном виде, в зависимости от места, где они были найдены, исследователи полагают, что змеи погибли в результате наводнения.
«Они сохранились при очень необычных с геологической точки зрения обстоятельствах: — сказал Колдуэлл. «Окаменение — это грубый процесс. Чтобы что-то сохранить, нужны именно подходящие условия».
Исследование было опубликовано в Зоологическом журнале Линнеевского общества.
