По нашим меркам Венера может быть адом, но есть шанс, что там могут развиться некоторые формы жизни. Новое исследование Массачусетского технологического института показало, что строительные блоки жизни удивительно стабильны в высококонцентрированной серной кислоте, из которой состоят облака Венеры.
Густой облачный покров дал ранним писателям-фантастам полную свободу представить поверхность Венеры как рай, но по мере совершенствования технологий научные факты снова испортили вечеринку. Это сухая, горячая планета-скороварка с температурой поверхности до 464 °C (867 °F) – достаточно горячей, чтобы расплавить свинец – и давлением воздуха, эквивалентным на глубине 900 м (3000 футов) под водой. Добавьте сюда облака серной кислоты и удушающую атмосферу, содержащую 96% углекислого газа, и венерианская недвижимость начинает выглядеть довольно дешево.
В то время как многие претенденты на инопланетные исследования могли бы обратить внимание на Марс или спутники, такие как Европа, Энцелад и Титан, Венера в последние годы снова попала в заголовки газет. Считается, что условия более благоприятны на высоте от 48 до 60 км (от 30 до 37 миль) над поверхностью, где температура и давление падают, а вокруг больше воды. Любопытно, что именно на этой высоте были замечены странные темные пятна, дрейфующие сквозь венерианские облака, оптические признаки которых подозрительно похожи на виды бактерий здесь, на Земле.
Но есть серьезная проблема, с которой жизнь может столкнуться в этом воздушном оазисе – облака серной кислоты. Предыдущие исследования предполагали, что они могут быть защищены другими частицами в воздухе, но новое исследование показало, что микробы могут даже не нуждаться в защите и могут спокойно плавать в серной кислоте.
Команда Массачусетского технологического института поместила все 20 «биогенных» аминокислот – химических веществ, которые необходимы для всей жизни, какой мы ее знаем – в пузырьки с серной кислотой в концентрации 81-98%, с уровнями, с которыми они столкнулись бы в венерианских облаках. Удивительно, но 19 из них оказались стабильными даже при самых высоких концентрациях, а их молекулярные «остовы» остались неповрежденными. Это продолжалось в течение всех четырех недель исследования, и команда прекратила работу, поскольку дальнейших признаков активности не наблюдалось.
«Мы обнаружили, что строительные блоки жизни на Земле стабильны в серной кислоте. и это очень интригует для идеи возможности жизни на Венере», — сказала Сара Сигер, автор исследования. «Это не значит, что жизнь там будет такой же, как здесь. На самом деле мы знаем, что этого не может быть. Но эта работа развивает идею о том, что облака Венеры могут содержать сложные химические вещества, необходимые для жизни».
Аминокислоты — не единственные жизненные ингредиенты, которые доказали свою устойчивость к серной кислоте: ранее команда показала, что некоторые жирные кислоты и нуклеиновые кислоты демонстрируют одинаковую стабильность. Однако ученые делают очень осторожное различие, о котором следует помнить: «сложная органическая химия, конечно, не жизнь, но без нее нет жизни». По сути, это означает, что ингредиенты жизни могут там выжить, но еще неизвестно, присутствуют ли они на самом деле, не говоря уже о том, объединила ли эволюция их в формы жизни. Исследователи также признают, что реальная химия атмосферы Венеры, конечно, гораздо сложнее, чем их лабораторная модель.
Это исследование придает некоторый вес «да» продолжающимся дебатам о жизни на Венере. , но, к сожалению, по-прежнему кажется, что сторона «нет» в настоящее время побеждает. Одна из самых захватывающих находок за последние годы была сделана в 2020 году, когда было объявлено, что астрономы обнаружили в атмосфере Венеры фосфин — редкое химическое вещество, которое здесь, на Земле, в основном производится анаэробными микробами. Однако более позднее исследование показало, что сигнатурой, скорее всего, был обычный диоксид серы. Другие обнаружили, что на Венере слишком мало воды для жизни и отсутствуют другие ожидаемые биосигнатуры.
В любом случае, рано или поздно мы узнаем наверняка. Предстоящая миссия Venus Life Finder предполагает отправку космического корабля для изучения кислотных облаков в поисках признаков жизни. Запуск запланирован на конец 2024 года.
Исследование было опубликовано в журнале Astrobiology.
