Используя химические данные, полученные при исследовании костей неандертальцев, исследователи поместили этот вид на вершину пищевой цепи, рядом с высшими хищниками, такими как львы, — они питались крупными животными, такими как мамонты или бизоны. Однако эксперты упускали из виду один из их ключевых, богатых жирами и легкодоступных источников пищи: личинки мух.
Так как же антрополог из Университета Пердью Мелани Бисли и её коллега пришли к выводу, что неандертальцы активно употребляли в пищу личинки мух?
Элементы, обнаруженные в костях животных, могут дать ценную информацию, в том числе о том, чем они питались при жизни. Стабильный азот имеет два изотопа: азот-14 (более легкий и распространенный) и азот-15 (более тяжелый и менее распространенный), которые действуют как своего рода «пищевые отпечатки пальцев». Азот-15 накапливается поэтапно в пищевых цепях: в растениях его очень мало, травоядные животные собирают его с растений, а у хищников его концентрация наиболее высока.
Анализ изотопов азота в костях неандертальцев, найденных по всей Европе, неизменно показывал высокие значения азота-15, равные или даже превышающие значения у волков или гиен, что указывает на рацион, богатый мясом. Но эта закономерность озадачила исследователей. В отличие от других высших хищников, люди, включая наших вымерших родственников, не могут переносить высокие уровни белка. Если бы они потребляли столько же белка, сколько гиперхищники, у них могло бы развиться состояние, исторически известное как «кроличье голодание», то есть белковое отравление.
Исследователи предположили, что что-то ещё в рационе неандертальцев завышало показатели содержания азота-15. Интересно, что у доисторических Homo sapiens также наблюдался схожий азотный состав с неандертальцами.
Поскольку известно, что некоторые коренные племена Арктики и субарктических регионов употребляют в пищу личинки гниющего мяса, исследователи предположили, что именно личинки могут быть потенциальным фактором, вызывающим эти скачки изотопного состава. Удивительно, но Мелани обнаружила, что личинки, питающиеся разлагающимся мясом, имеют самый высокий уровень азота-15, почти в четыре раза выше, чем у льва.
Чтобы проверить, могут ли личинки мух повышать уровень этих изотопов, исследователи проанализировали личинки мух, питающиеся разлагающейся человеческой мышечной тканью. Они обнаружили, что по мере разложения плоти более легкие атомы азота улетучиваются в виде газов, оставляя более тяжелые. Личинки, питающиеся этой гниющей тканью, обогащаются тяжелым азотом. У личинок, собранных зимой, наблюдались еще более высокие значения, возможно, из-за более медленного разложения на холоде. Употребление личинок вместе с зараженным мясом может объяснить повышенный уровень изотопов без необходимости в гиперхищнической диете.
«В рассматриваемом здесь конкретном случае гомининов позднего плейстоцена Евразии, — заключают исследователи в новом исследовании, — мы предполагаем, что высокие значения [азота-15] отражают обычное потребление хранившихся разлагающихся жировых субстратов животных, обогащенных личинками».
Результаты исследования опубликованы в журнале Science Advances .
