Это была гонка со временем, так как инженеры NASA недавно спешили устранить проблему с двигателем на борту старого зонда для исследования дальнего космоса Voyager 1. Достаточно сложно отремонтировать корабль на краю Солнечной системы, но на этот раз они столкнулись с потенциально смертельным дедлайном.
Запущенные почти полвека назад, Voyager 1 и его сестринский зонд Voyager 2 занимают особое место в сердце NASA, которое намерено поддерживать работу роботизированной пары до тех пор, пока есть хоть капля тока от бортовых ядерных генераторов. Это немного похоже на поддержание старинного автомобиля на дороге, за исключением того, что этот автомобиль находится в 15,46 миллиардах миль (24,87 миллиарда км), радиосообщение доходит до него за 23 часа и две минуты, нет никаких запасных частей, и нет никого, кто мог бы даже отрегулировать винт.
Несмотря на это, NASA повезло, что космический аппарат Voyager был безумно переусложнен. Люди, которые его построили и запустили, возможно, уже мертвы или вышли на пенсию, руководства буквально пожелтели от старости, а код, который работает на его компьютерах, — это цифровой эквивалент санскрита, но оба зонда все еще работают, хотя и на гораздо более низком уровне. За эти годы инженерам пришлось бороться с самоотключающимся радиоблоком, потоками данных, внезапно извергающими бессмыслицу, и продолжающимися проблемами с двигателями, но они все еще продолжают тикать.
Двигатели стали особой проблемой, поскольку они входят в число немногих систем с подвижными частями, оставшихся в рабочем состоянии на Voyager 1, а что-то движущееся означает, что что-то может пойти не так. По сути, на космическом корабле есть четыре системы двигателей. Одна из них управляет ориентацией космического корабля, чтобы он указывал в правильном направлении, вторая управляет его креном, а третья и четвертая являются резервными системами.
За 48 лет, прошедших с момента запуска «Вояджера-1», эти двигатели начали вырабатывать свой ресурс, и NASA пришлось бороться с засорением топливных магистралей и капризными клапанами, прибегая к всевозможным обходным маневрам, включая переключение с основных систем на резервные и обратно.
В последнем случае основные двигатели качения накопили так много остатков в своих топливных магистралях, что есть опасения, что вся система может заклинить через несколько месяцев. Чтобы избежать этого, инженеры провели март этого года, уговаривая вторичные двигатели вернуться к жизни. Они уже были объявлены непригодными к эксплуатации в 2004 году, но команда обнаружила, что, повторно включив некоторые внутренние нагреватели, они могут снова запустить резервные двигатели, поэтому Voyager 1 может удерживать свою радиоантенну направленной на Землю, зафиксировавшись на путеводной звезде.
Это не первый случай внесения подобных космических поправок, но в этот раз ощущалась особая срочность, поскольку NASA столкнулось с целью, промах по которой мог означать конец миссии.
Voyager 1 поддерживает связь с Землей через сеть Deep Space Network (DSN) NASA, которая состоит из трех антенн в комплексе дальней космической связи Goldstone около Барстоу, Калифорния; комплексе дальней космической связи Madrid около Робледо-де-Чавела, Испания; и комплексе дальней космической связи Canberra около Канберры, Австралия. К сожалению, только Канберра может отслеживать часть неба Voyager, и его главная 230-футовая (70-метровая) антенна DSS-43 должна была пройти капитальный ремонт, который начнется в мае 2025 года и продлится до февраля 2026 года. В течение этого времени Voyager будет находиться без связи с внешним миром, лишь с короткими контактами в августе и декабре.
Это означало, что НАСА пришлось отремонтировать «Вояджер-1» и обеспечить ему возможность автономно выполнять плановые корректировки ориентации, используя новый график времени и продолжительности включения, чтобы как можно меньше нагружать системы, не говоря уже о включении бездействующих резервных двигателей после 21 года их работы без сбоев.
По данным космического агентства, Voyager 1 ответил на команды 20 марта. Это произошло через два дня после отправки приказов, так что в это время было довольно много жевания карандашей, кусания ногтей и употребления кофе. В конце концов, телеметрические отчеты подтвердили, что температура нагревателей двигателей выросла, как и прогнозировалось, и Voyager 1 может продолжить свою миссию по исследованию, устремляясь в межзвездное пространство, чтобы никогда не вернуться.
«Это был такой славный момент. В тот день боевой дух команды был очень высок», — сказал Тодд Барбер, руководитель миссии по двигательным установкам в JPL. «Эти двигатели считались неисправными. И это был законный вывод. Просто один из наших инженеров догадался, что, возможно, была другая возможная причина, и ее можно было устранить. Это было еще одно чудо, спасшее «Вояджер».
