Это звучит почти как сказка: крошечный муравей резко сталкивается с гигантским львом. Но благодаря исследованию, которое показывает, насколько на самом деле взаимосвязаны все формы жизни, исследователи только что выяснили, что это произошло в саваннах Африки.
Где-то на рубеже прошлого века появился инвазивный вид муравьев. известный как Pheidole megacephala, предположительно родом с острова Маврикий, начал всерьез обосноваться в заповеднике Ол Педжета в Кении. Эти большеголовые муравьи, как их чаще называют, начали обосноваться на местных деревьях со свистящими шипами, откуда выгнали местную популяцию местных муравьев-акаций.
Проблема в том, что местные муравьи имели симбиотические отношения с деревьями. В обмен на убежище и нектар муравьи защищали деревья, кусая захватчиков и выделяя муравьиную кислоту, едкое химическое вещество, которое содержится во многих укусах насекомых, а также в крапиве. Местные муравьи особенно хорошо защищали деревья от местной популяции слонов, забивая нос любому слону, которому не повезло прийти перекусить.
Когда к власти пришли большеголовые муравьи, они уже не обеспечивали деревьям такой же защиты. В результате слоны начали питаться деревьями. По оценкам ученых, гигантские травоядные животные паслись на деревьях и ломали их в пять-семь раз чаще, чем когда муравьи-акации жили на них.
От растений к животным
Когда деревья исчезли, ландшафт резко изменился. В частности, было уничтожено большинство укрытий, используемых львами при выслеживании зебр. В результате львы изменили свою стратегию охоты и начали поедать немного более медленных буйволов в этом районе. Фактически, с 2003 по 2020 год количество убийств зебр львами снизилось с 67% до 42%, а количество буйволов, убитых кошками, выросло с 0% до 42%, показывая, насколько радикально одно крошечное насекомое может изменить ситуацию. всю местную пищевую цепочку.
Все это было выявлено в исследовании, проведенном выпускником Университета Вайоминга, зоологом Дугласом Камару и недавно опубликованном в журнале Science.. К работе Камару присоединились исследователи из учреждений по всему миру, в том числе The Nature Conservancy, Университета Дьюка, Университета Найроби, Университета Глазго и других.
«Мы показываем, что распространение Большеголовый муравей, один из самых распространенных и экологически опасных захватчиков в мире, вызвал экологическую цепную реакцию, которая снижает успешность охоты львов на свою основную добычу», — пишут исследователи.
Интересно, что хотя влияние муравьев и стало плохой новостью для буйволов, оно не повлияло на количество львов в заповеднике, как можно было ожидать, особенно потому, что буйволов является более трудной и опасной добычей.
«Мы не знаем, что произойдет дальше», — сказал Камару. «Львам очень трудно убить буйвола. Это требует много энергии по сравнению с [охотой] на зебру, и иногда буйволы убивают львов, когда те сражаются».
Несмотря на любое будущее воздействие на местную популяцию львов, на данный момент все исследование дало исследователям это увлекательный взгляд на сеть взаимосвязей в конкретной экосистеме, который может проложить путь к будущей работе по изучению подобных небольших изменений с серьезными последствиями.
«Это исследование стало прекрасным примером того, насколько сложными могут быть экосистемы – эта идея заключается в том, что вы тянете за одну нить, и вся система реагирует», — сказала Мередит Палмер, эколог из Fauna & Flora International, которая не участвовала в работе, но прокомментировала ее в статье для Science.
