Первые известные случаи случайного удушья были обнаружены 150 миллионов лет назад, когда некоторые рыбы-приспособленцы получили больше, чем ожидали, собирая водоросли и слизь с мёртвых существ, похожих на кальмаров. К счастью для них, этих рыб уже нет в живых, чтобы узнать о постыдной судьбе своих амбициозных предков.
Исследователи из Мюнхенского университета Людвига-Максимилиана (LMU) раскрыли эту древнюю историю о сбое инстинкта, проанализировав окаменелости тарсисов ( Tharsis ), вымершего рода лучепёрых рыб (Actinopterygii). Эти распространённые рыбы, относящиеся к микрохищникам с крошечными зубами, скорее всего, выживали, питаясь зоопланктоном или другими мелкими организмами, используя всасывающий способ питания, который требовал минимального переваривания их небольших порций. В то время этот род был одним из крупнейших в архипелаге Зольнхофен, составляя около 26% всей ихтиофауны.
Однако некоторые любопытные окаменелости рассказывают другую историю: некоторые представители рода Tharsis буквально откусили больше, чем могли прожевать. В окаменелостях, найденных в лагунах Зольнхофена на юге Европы – серии мелководных водоёмов, существовавших в позднеюрский период, – учёные обнаружили, что останки рыб переплетались с рострами, или внутренними структурами, вымерших кальмароподобных белемнитов Hibolithes . Мягкотелые белемниты, по-видимому, застряли во рту и жабрах рыб.
Более того, окаменелости сохранились настолько хорошо, что к телам белемнитов, подобно устрицам, прикрепились остатки эпибионтов. Именно существование этих свободно питающихся организмов указало исследователям на то, что белемниты давно вымерли, поскольку личинки двустворчатых моллюсков не прикрепляются к живым, свободно движущимся тканям головоногих моллюсков. Таким образом, предполагалось, что части тела белемнитов некоторое время плавали в толще воды лагуны, прежде чем особь из Тарсиса сделала свой смертоносный выбор.
Белемниты также редко встречались в бассейнах платтенкалька Зольнхофена, откуда были найдены окаменелости рыб, поскольку лагуны с низким содержанием кислорода не были подходящей средой обитания для этих головоногих моллюсков. Но вместо того, чтобы опускаться на дно после смерти, их останки всплывали в воду, где обитали рыбы Тарсис , и поддерживались на плаву благодаря заполненной газом камере фрагмокона.
«Данные свидетельствуют о том, что неполовозрелые особи Tharsis обгрызали и высасывали микробные скопления или остатки мягких тканей с плавающего мёртвого белемнита и случайно засосали «бульбу» на конце рострума копьевидной змеи», — отметили исследователи. «Как только это произошло, белемнит оказался смертельной ловушкой благодаря своей необычной форме и огромным размерам. Несмотря на то, что рыба пыталась протащить препятствующий предмет через жабры, избавиться от него не удалось, что привело к смерти от удушья».
Образцы Tharsis с белемнитом, застрявшим в ротовом и жаберном аппаратах, из архипелага Зольнхофен, Бавария, Германия. (a) Образец Й. Гепперта из Айхштеттской или Зольнхофенской котловины. (b) Образец С. Шефера из Айхштеттской котловины. Й. Гепперт и предоставлен с разрешения Й. Гепперта (слева); С. Шефер и предоставлен с разрешения С. Шефера / Эберт, М., Кёльбл-Эберт, М. / Scientific Reports / (CC By 4.0)
Удивительные окаменелости показывают, что заострённый рострум остатков белемнита проник в рыбу через рот и, благодаря пулевидной форме животного, быстро заполнил пасть тарсиды. Затем рыба, подавившись удобной закуской, попыталась бы вытолкнуть ткань белемнита через жабры, в то время как раздутый фрагмокон остался в ротовой полости, задушив животное.
«Полностью открытый рот описанных здесь молодых особей Tharsis способен проглотить добычу диаметром около 1 см», — пишут исследователи. «Таким образом, если Tharsis проглотит «бульбу» рострума белемнита, он сможет продолжать всасывать её до тех пор, пока фрагмокон не расширится и не достигнет диаметра около 1 см, но не дальше, поскольку тогда он станет слишком широк для его рта. После того, как первый максимум «бульбы» рострума был преодолен, ему, вероятно, было легче проникать глубже, чем наружу. Кроме того, большинство рыб с мелкими зубами, способными к всасыванию, как у Tharsis, не могут откусывать добычу или выплевывать то, что находится глубоко внутри».
Ученые полагают, что дело было не в том, что у рыбы были «слишком большие глаза для ее живота», а в том, что она, скорее всего, пыталась отщипнуть слизь или водоросли от туши белемнита и случайно застряла с рострумом у себя во рту — точка невозврата.
Тарсис с белемнитом, застрявшим в ротовом и жаберном аппаратах, из Блюменберга, Айхштеттский бассейн, Бавария, Германия. (a) целый экземпляр (b) крупный план фрагмокона белемнита с прикрепленной устрицей (см. стрелку). (c) крупный план устрица Эберт, М., Кёльбл-Эберт, М. / Scientific Reports / (CC By 4.0)
Эта печальная история о трагическом моменте трапезы важна тем, что столь подробная история смерти редко встречается в ископаемых останках, и это первый известный случай подобной смерти от удушья у позвоночных. Это также показывает, как — подобно тому, как сегодня морские виды проглатывают пластик, ошибочно принимая его за еду, — животный инстинкт может обернуться фатально.
«Следовательно, никто не ожидал бы, что белемниты станут добычей тарсиды , — и всё же в палеонтологической летописи зафиксировано несколько подобных случаев, которые — такова природа палеонтологической летописи — закончились для предполагаемого хищника смертельно», — добавили исследователи.
И хотя их безвременная кончина произошла всего за несколько минут 150 миллионов лет назад, благодаря этому открытию рассказы об их трапезе навсегда запечатлены в учебниках истории.
Исследование опубликовано в журнале Scientific Reports .
